오늘날 많은 리더들처럼, 프라바 자도 인공지능이 기업 운영에 미치는 막대한 영향을 실감해 왔습니다. 기술의 급속한 발전이 두려움과 불확실성, 혼란을 야기할 수 있는 상황에서도, 자는 오히려 다른 반응을 선택했습니다. 바로 흥분이었죠. 그녀는 스스로에게 물었습니다. “이 일생일대의 변화에 어떻게 참여할 수 있을까?”
자는 캘커타 대학교에서 정보기술 학사 학위를 취득했으며, 버라이즌에서 근무하는 동안 MBA를 받았고 현재까지도 이곳에서 경력을 쌓아가고 있습니다. 인공지능에 대해 더 깊이 탐구할 수 있는 교육 기회를 찾던 중, MIT가 자연스럽게 최적의 선택으로 떠올랐습니다.
어린 시절부터 자는 MIT를 “엔지니어링과 기술 분야에 종사하는 모든 이들의 성지”로 여겨왔기에, 인공지능에 대해 배우고자 할 때에도 당연히 이 연구소를 찾았습니다. 온라인으로만 진행되는 다른 프로그램들과 달리, MIT xPRO의 ‘고위 임원을 위한 인공지능’ 과정은 특히 대면 학습 요소를 제공해, 동료들과 만나고 소통할 수 있다는 점에서 자에게 큰 매력으로 다가왔습니다.
자하 씨는 과감히 도전하기로 결심했습니다. 그녀는 이 프로그램이 시간과 비용 모두에 있어 상당한 투자였음을 인정하지만, 궁극적으로는 “자신이 내린 최고의 결정 중 하나”라고 생각하며, 만약 다시 선택해야 한다면 “다시 한 번 그렇게 하겠다”고 말합니다. 이 경험은 자하 씨에게 자신을 위해 투자하고 AI 분야에서 자신의 역량을 강화할 수 있는 기회를 제공했으며, 또한 소중한 업무적 인맥을 형성하고 버라이즌을 위한 다양한 AI 솔루션을 개발할 수 있는 자신감을 갖게 해주었습니다. 이러한 경험과 인맥을 바탕으로 그녀는 동료들과 함께 ‘AI 앤솔로지’라는 책을 공동 집필했는데, 이는 AI와 관련된 유사한 어려움을 겪고 있는 다른 리더들을 지원하기 위해 마련된 AI 통찰 모음집입니다.
예상치 못한 학습 장애물
그러나 자하 씨의 학습 여정에는 예상치 못한 변수도 있었습니다. 프로그램을 마칠 무렵, 심각한 감염으로 2주간 병원에 입원하게 되어 당초 예정된 코호트와 함께 졸업하지 못했습니다. MIT 관계자의 도움으로 그녀는 다음 코호트에 참여하게 되었고, 덕분에 새로운 100명의 동료들과 함께 캠퍼스에서 또다시 5일을 보낼 수 있는 뜻밖의 기회를 얻게 되었습니다.
“인생이 어떤 변수를 던져놓을지, 또 언제 어떤 도움을 주게 될지는 정말 알 수 없죠.”라고 자하 씨는 말합니다.
처음에는 약점으로 느껴졌던 점이 예상치 못한 이점으로 바뀌었습니다. 자는 새로운 사람들과 만나고 캠퍼스에서 더 많은 시간을 보낼 수 있는 기회를 소중히 여겼습니다. 또한 불과 6개월 만에 프로그램의 내용이 이미 새롭게 업데이트된 점도 높이 평가했습니다. 추가로 제공된 ‘5일간의 몰입형 교육’은 자와 그녀의 동료들이 대면으로 협력하고 서로에게서 배울 수 있는 시간을 늘려주는, 그녀의 학습 여정에서 매우 중요한 부분이 되었습니다.
“다양한 배경과 지역적 특성을 가진 수많은 사람들을 만날 수 있었고, 그 과정에서 인간적인 차원에서 서로 연결될 수 있었다는 점이 정말로 시야를 넓혀준 것 같아요.”라고 그녀는 말합니다.
자는 특히 AI라는 분야를 배우는 맥락에서 이러한 유대감을 매우 소중히 여겼습니다. 그녀는 AI 분야가 두려움과 취약성, 그리고 어려운 질문들과 함께 다가온다는 점을 인정합니다. 서로 다른 전문적·문화적 배경을 지닌 동료들과 함께 학습하면서 그녀는 새로운 관점을 얻었고, 경험에 또 하나의 차원을 더할 수 있었습니다. 자는 “내가 배우는 내용 중 30%는 프로그램, 교재, 교수님에게서 온 것이고, 나머지 70%는 동료들과의 상호작용에서 비롯된 것”이라고 추정합니다.
동료 간의 토론이 아이디어를 촉발하다
Jha가 이 프로그램에서 보낸 시간의 방향을 바꾸게 된 아이디어는 MIT 전기공학 및 컴퓨터과학과의 마놀리스 켈리스 교수님 댁에서 열린 ‘살롱 모임’ 중에 떠올랐습니다. 학생들이 AI와 관련된 자신의 경험에 대해 개인적인 이야기를 나누던 중, 특히 한 친구의 사연이 Jha의 기억에 오래도록 남았습니다. 그 친구는 어머니의 알츠하이머병과 치매를 치료하기 위한 연구에 매진하던 과정에서 AI 솔루션을 탐구하게 되었다고 했습니다.
그 순간, Jha는 AI가 매우 개인적이라는 사실을 깨달았습니다. 그때를 떠올리면 지금도 “AI가 진정으로 인간적이 되고 서로 연결되는 지점이 되었던 그 순간”에 소름이 돋는다고 합니다.
그녀는 운영 효율성과 수익 성장 이상의 의미를 지닌, AI와 관련된 이러한 다양한 관점과 경험들을 기록하는 것의 가치를 깨닫고, 프로그램을 넘어선 대화를 이어가고자 했습니다. Jha는 동료들에게 이러한 이야기와 연결고리를 책으로 담아내고 싶다는 뜻을 전했습니다. 그로부터 1년 후, Jha와 다른 20명의 리더들은 산업 전반과 사회 전반에 걸쳐 AI가 미친 영향을 살펴보는 에세이 모음집인 「The AI Anthology」를 출간했습니다.
‘고위 임원을 위한 AI 프로그램’에서 얻은 가장 큰 교훈 중 하나, 그리고 Jha가 그녀의 책을 통해 독자들에게 전하고자 하는 메시지 역시 바로 ‘다르게 생각하는 것’의 중요성입니다.
자하 씨는 리더들이 근본적인 변화를 놓치고 있을 수 있다고 믿습니다. 그녀는 이렇게 말합니다: “우리는 여전히 전통적인 성공의 척도에 갇혀 있습니다. 우리는 매출을 중시하고, 비용 절감과 시간 절약을 선호하며, 이를 다시 달러로 환산하는 데 익숙해져 있습니다.”
자하 씨는 이러한 사고방식이 미국 기업 문화에서는 일리가 있다고 인정하지만, AI와 그 역량을 통해 더 큰 권한 부여를 이루기 위해서는 리더들이 이를 넘어서야 한다고 생각합니다. 그녀는 미래 세대들이 이미 다음과 같은 다른 질문들을 던지고 있다고 지적합니다: “내 삶의 질에서 무엇을 얻을 수 있을까?” 그리고 “어떻게 하면 내 시간을 초기부터 나에게 보람 있는 방식으로 활용할 수 있을까?”
비즈니스와 더 나은 세상을 위한 AI 수용의 미래
자하 씨는 AI 도입이 기업들에게 선택사항이 아니며, 모든 사람이 이를 이해하고 수용해야 한다는 점을 인식하고 있습니다. 동시에 그녀는 AI가 더 나은 세상을 만드는 데 기여할 수 있다는 확고한 신념을 가지고 있습니다. AI를 피할 수 없는 부담으로 바라보는 대신, 그녀는 AI를 ‘다른 어떤 것과도 비교할 수 없는 변혁’으로 보며, 이를 통해 우리는 불안을 극복하고 적응하며 성장하며, 스스로에게 투자할 수 있는 기회를 얻고 있다고 믿습니다.
버라이즌에서의 업무를 통해, 자는 “신뢰할 수 있는 고품질 서비스의 대명사”로서의 회사의 역할을 매우 중요하게 여깁니다. 그녀는 또한 응급구조대원이나 어린이 등 자신들의 서비스에 의존하는 집단들에게 “중요한 인프라”를 제공한다는 점도 강조합니다. 이러한 책임은 사회에 참여하고 이를 보호해야 하는 특별한 의무를 동반하며, AI가 이를 가능하게 하는 데 기여할 수 있다는 사실이 그녀에게 큰 힘이 됩니다. 실제로 그녀는 이전에는 더 큰 팀의 도움에 의존해야 했을지도 모른 상황에서도, AI 덕분에 발전과 영향력을 가속화할 수 있었다는 점을 높이 평가하고 있습니다.
그렇다면 자의 다음 계획은 무엇일까요? 현재 그녀는 AI 도입 과정을 겪고 있는 중소기업들을 지원하는 새로운 이니셔티브를 추진하고 있습니다. 그녀의 목표는 이들 기업이 어떤 도구가 필요한지, AI가 자신의 특정 운영 모델에 어떻게 맞춰져야 하는지, 그리고 성공을 어떻게 측정할 수 있는지를 이해하도록 돕는 것입니다. 이를 통해 기업으로서의 강점을 더욱 집중하고, 가치 창출을 더욱 효과적으로 이끌어낼 수 있도록 돕는 것이죠.